Piętnastoletni Jurek rozpoczyna wakacje. Po powrocie z uroczystości zakończenia roku szkolnego nie zastaje w domu matki ani śladu po jej rzeczach. Wstrząśnięty chłopak biegnie do kopalni, w której pracuje jego ojciec. Ojciec zbywa go opowieścią o konieczności nagłego wyjazdu matki do sanatorium. Chłopiec nie bardzo w to wierzy.

Dwudziestoparoletni chlopak z prowincjonalnego miasteczka, Jerzy Olejniczak, zakłada ze starym pięściarzem - zwanym Pałką - klub sportowy. Przypadek sprawia, że odnosi zwycięstwo na ringu. Zaczyna trenować, kroczy od sukcesu do sukcesu. Staje się jednak obiektem machinacji nieuczciwych działaczy spotowych. Nie poddaje się, walczy samotnie i w końcu odnosi cenne zwycięstwo. Radość mąci mu jednak świadomość drogi, jaką musiał przejść, drogi niewolnej od kompromisów, ustępstw, upokorzeń.

Akcja filmu zaczyna się latem 1683 roku, kiedy trzysta tysięcy wojowników Imperium Osmańskiego pod wodzą Wielkiego Wezyra Kary Mustafy rozpoczyna oblężenie Wiednia. Po ucieczce Cesarza Leopolda los miasta staje się coraz bardziej niepewny. Jeśli Wiedeń upadnie, armia Wielkiego Wezyra bez trudu dotrze aż do Morza Północnego, a potem także do Rzymu. Po wielu tygodniach oblężenia, 11 września 1683 roku, dochodzi do decydującej bitwy. Szale zwycięstwa przechylają się wielokrotnie.

Gelsomina (Giulietta Masina) zostaje sprzedana przez własną matkę. Jej kupcem jest wędrowny siłacz Zampano (Anthony Quinn), który zapłacił 10 tysięcy lirów i dorzucił kilka kilogramów żywności. Mężczyzna zarabia na życie, demonstrując publiczności swoją siłę, co czyni między innymi przez łamanie łańcuchów owijających jego klatkę piersiową. Uczy Gelsominę grać na bębenku, by ta towarzyszyła mu w występach i urozmaicała wstępy do nich.

Nawet superbohaterowie mają chwile słabości. Superman zakochuje się w Luis Lane (z wzajemnością). Przeżywając dni szczęścia zapomina o swym powołaniu. Na ziemię napada tymczasem trójka wyjątkowo niesympatycznych osobników wyrzuconych niegdyś z Kryptona.