Film oparty na prawdziwej historii opowiada historię nieuleczalnego 10 letniego chłopca, który marzy, aby złapać najpiękniejszego motyla na Ziemi, mitycznego i nieuchwytnego.

Roman Tarski zostaje całkowicie okradziony przez nieuczciwego wspólnika. Chcąc ukryć przed żoną opłakaną sytuację finansową Roman podejmuje pracę kelnera w nocnym lokalu.

Selma pochodzi z Europy Wschodniej. Do Stanów przyjechała, żeby zarobić pieniądze na operację swojego syna Gene'a, który traci wzrok. Ciężko pracuje i oszczędza każdy grosz, ale dziedziczna wada wkrótce to właśnie ją pozbawia wzroku. Jednak Selma nie załamuje się. Posiada bowiem pewien sekret, który pozwala jej przetrwać. Gdy wydarzenia zaczynają ją przerastać, w wyobraźni przenosi się do świata musicalu.

Akcja filmu rozgrywa się pod koniec lat 60 XX wieku na południu USA. W Alabamie dochodzi do konfliktu i zamieszek pomiędzy członkami Ku-Klux-Klanu, a zwolennikami równouprawnienia Murzynów. Liczne akty przemocy, gwałty i morderstwa dokonywane na „Czarnych” nie są rzadkością. Wewnątrz konfliktu znajduje się miejscowy szeryf Bascomb (Lee Marvin), który nie może lub nie chce dać sobie rady z bieżącymi wydarzeniami oraz sympatyzujący z „Czarnymi” właściciel plantacji drzew Breck Stancill.