Akcja "K-19" toczy się w okresie zimnej wojny, gdzie w 1961 roku dochodzi do awarii na rosyjskiej łodzi podwodnej. Film ukazuje jak zły był stan techniczny radzieckich łodzi, które bez sprawdzania i jak najmniejszym kosztem były wykorzystywane do "zimnej" walki z USA. Ponadto głównym wątkiem są rozgrywki polityczne w partii i walka o wpływy między doświadczonym kapitanem Poleninem i nowo powołanym, dzięki przychylności partii, kapitanem Aleksiejem Wostrikowem (Harrison Ford). Film oparty jest na faktach.