Eugeniusz Oniegin jest zmęczonym i zblazowanym młodym mężczyzną, który po odziedziczeniu od bogatego wuja posiadłości niespodziewanie opuszcza Petersburg. Tam nawiązuje serdeczną przyjaźń z sąsiadem, Włodzimierzem Lenskim i pomimo swego wrodzonego cynizmu zachwyca się miłością Lenskiego do jego narzeczonej, Olgi. Jest też zainteresowany siostrą Olgi, Tatianą, uduchowioną pięknością, która nagle deklaruje mu namiętną miłość. Jej bezpośredniość sprawia, iż Oniegin czuje się niezręcznie, nie jest w stanie odwzajemnić uczucia i chłodno, choć grzecznie, odrzuca jej miłość.